Meerman Groep succesvol met toekomstgerichte traditie

Bekijk ook de fotoserie onderaan dit artikel.

Meerman leverde maatwerk in moeilijke tijden

Andere effecten van de crisis waren voor Meerman óók merkbaar. Sommige klanten konden moeilijk voldoen aan hun betalingsverplichtingen. Anderen hadden een nieuwe machine nodig, maar  konden dit op dat moment maar moeilijk opbrengen. Meerman liet zich van zijn beste kant zien, en leverde maatwerk. ‘Wij proberen altijd mee te denken in oplossingen. Wij kunnen bouwen op onze klanten. Andersom moet dit ook zo zijn. Van mijn vader heb ik geleerd om ook als het tegenzit altijd in gesprek te blijven met je klant en te blijven bouwen aan de relatie’, zegt Koen Meerman (31), die al negen jaar actief is in het bedrijf.

		Wij kunnen bouwen op onze klanten. Andersom moet dit ook zo zijn.

Hoe klantgericht zijn we?

Wie denkt dat Meerman na het betrekken van de nieuwe huisvesting voorlopig klaar is met nadenken over de toekomst, heeft het mis. ‘Altijd zijn we bezig om te bekijken hoe we nóg beter kunnen doen wat we nu doen’, zegt Ilse Meerman, die samen met financieel directeur Victor van den Berg de dagelijkse leiding heeft over het bedrijf. ‘We stellen onszelf daarbij de vraag: zijn we wel zo klantgericht als we denken? Daarnaast zijn we voortdurend aan het kijken of we onze scope kunnen verbreden. Groei is daarbij ook een doel, al houden we wel voor ogen dat we realistisch moeten blijven.’

Online verkopen van machines

Kijkend naar de toekomst, heeft Meerman zich bijvoorbeeld afgevraagd of het online verkopen van machines tot de mogelijkheden zou behoren. Niet iedereen zal hierin mee willen. Vaak is er behoefte aan persoonlijk contact, en veel klanten hebben specifieke wensen. Maar toch. Leaserijders die een nieuwe auto mogen bestellen, doen dit in groten getale via internet. Waarom zou dit met een minigraver of andere machine niet kunnen? Een deel van de klanten heeft hiervoor misschien wél belangstelling. Is het niet nu, dan wellicht in de toekomst. Het zijn mogelijkheden en kansen waarover Meerman graag nadenkt.

Beide benen op de grond

Tegelijkertijd is het voor Meerman belangrijk om met beide benen op de grond te blijven. ‘Wij zijn een no-nonsense-bedrijf, en dat zullen we altijd blijven. Dat past bij de sector, en het past ook bij ons’, zegt Ilse. Koen: ‘Wij zijn een familiebedrijf onder de familiebedrijven. Veel van onze klanten zijn familiebedrijven. Zij kennen ons, en wij kennen hen. Voor de klant is het prettig als hij steeds met dezelfde mensen te maken krijgen, dat ze je rechtstreeks kunnen bellen.’

		Wij zijn een no-nonsense-bedrijf, en dat zullen we altijd blijven. Dat past bij de sector, en het past ook bij ons.

Maar Meerman mag niet alleen familiebedrijven tot zijn vaste klantenkring rekenen. Het heeft een divers klantenbestand, van machinist-eigenaren met één kraan, tot grote verhuurbedrijven, aannemers en loonwerkers met tientallen kranen. Het aantal geregistreerde klanten bedraagt 1700.

De 10.000ste Kubota

Meerman bereikte onlangs een gedenkwaardige mijlpaal: in Nederland werd de 10.000ste Kubota-minigraver aan de man gebracht. Om dit bijzondere moment te vieren, reikte directeur Miyake van Kubota Grondverzetmachines tijdens de officiële opening van de nieuwbouw een glazen sculptuur uit aan Lourens Meerman. 10.000 Kubota’s: dat is 10 procent van het totaal dat tussen 1979 en 2017 in Europa werd verkocht.

‘Ja, daar zijn we hartstikke trots op. Dat we dát als familie, met opa als starter en vader als doorgever, voor elkaar hebben gekregen’, zeggen Ilse en Koen in koor. Beiden hopen nog vele jaren te kunnen samenwerken met Kubota.

Deed het bedrijf er 38 jaar over om de eerste 10.000 Kubota’s te verkopen, de volgende 10.000 zouden weleens sneller kunnen gaan. Want de groei zit er goed in. In 2016 had Meerman naar eigen zeggen 30 procent marktaandeel. De verwachting is dat dit in 2017 zal toenemen. De jaaromzet bedroeg vorig jaar 18 miljoen euro.

Straatmeubilair en wegafzettingen

Grootvader Adriaan Meerman, de grondlegger van het bedrijf, begon in 1956 voor zichzelf in de wegafzettingen en het straatmeubilair. Het is een tak die nog steeds tot het bedrijf  behoort (zie kader ‘De vier bedrijven van Meerman’). ‘Na ruim twintig jaar pionieren, zag opa op een beurs in Frankrijk een Kubota-machine. Direct was hij overtuigd van de enorme potentie voor de Nederlandse markt. “Stuur maar een container op”, zei opa. Ik geloof dat daar vijf machines in zaten’, vertelt kleinzoon Koen.

		Na ruim twintig jaar pionieren, zag opa op een beurs in Frankrijk een Kubota-machine. Direct was hij overtuigd van de enorme potentie voor de Nederlandse markt. ‘Stuur maar een container op’, zei opa. Ik geloof dat daar vijf machines in zaten.

Opa Meerman moest de machines wel laten aanpassen voordat ze in ons land konden worden verkocht. Hij liet er cabines op plaatsen, en liet uitsparingen maken bij de voeten. Nederlanders hebben nu eenmaal grotere voeten dan Japanners. Een oud model uit die tijd, een KH-5 van bouwjaar 1982, staat tot op de dag vandaag in de showroom van Meerman in Vlaardingen.

Doorbraak en opmars

Kort nadat de eerste Kubota’s op de Nederlandse markt waren verschenen, kwam Adriaans zoon Lourens Meerman in het bedrijf. Onder zijn bewind beleefde de Japanse minigraver een spectaculaire doorbraak, en een gestage opmars. ‘In al die jaren zijn we geleidelijk, maar constant gegroeid’, weet Koen Meerman.

Het feit dat Meerman een familiebedrijf is, heeft geholpen bij het opbouwen van een hechte band met de Japanse machinefabrikant. ‘Kubota heeft graag familiebedrijven als importeurs’, legt Ilse uit. ‘Familiebedrijven zijn vaak stabiel. Het geld blijft binnen het bedrijf. En familiebedrijven hebben meestal lange relaties met hun klanten en toeleveranciers. Bij Kubota weten ze dat op waarde te schatten.’

Motoren de grote kracht van Kubota

Koen is vol lof over Kubota. ‘De motoren zijn de grote kracht van het merk. Niet voor niets zitten Kubota-motoren in veel machines van andere merken. Ze gaan bijna nooit kapot. Wij hebben drie servicebussen met onderhoudsmonteurs, maar soms staan ze alledrie hier aan de zaak. We hebben bijna nooit onverwachte storingen. Motorisch zijn de machines echt perfect. Starten, lopen. Zelfs de oude KH-5 die hier staat, start meteen. Deze machine is door Lourens ooit teruggekocht.’

		In Nederland worden de machines gebruikt als multi-tool. Een kraan moet alles kunnen. In Japan snappen ze daar niets van.

De eind 2016 opgeleverde nieuwbouw zit Meerman intussen als gegoten. Een showroom, een ruime werkplaats, een open balie, een modern en zeer ruim magazijn, kantoorruimtes met veel glas en lichtinval. ‘Ja. Hier kunnen we echt vooruit.’

Kopen, huren en leasen

De crisis is alweer even voorbij, maar de verhuurtak van Meerman levert nog altijd een gezonde bijdrage aan het bedrijfsresultaat. ‘We zorgen er ook voor dat de vloot jong blijft. En als een klant vraagt om een machine die nog niet in de verhuurvloot zit, zetten we een nieuwe in. Ook in aanbouwdelen breiden we steeds meer uit. Zo zorgen we ervoor dat de klant nog completer kan huren. We verkopen niet graag nee. Kopers huren vaak machines bij. Aan die vraag moeten wij kunnen voldoen. En verhuur kan uiteindelijk ook weer leiden tot extra verkoop’, zegt Koen.

De verkooppoot van Meerman is verreweg het grootste bedrijfsonderdeel. Al gaat het niet alleen om verkoop, maar steeds vaker ook om lease. Ongeveer tweederde van de nieuwe machines wordt verkocht, voor een op de drie wordt een leasecontract gesloten. Een groot deel van de machines wordt vóór de aflevering door Meerman aangepast met aanbouwdelen, draaikantelstukken en speciale bakken. Ilse: ‘In Nederland worden de machines gebruikt als multi-tool. Een kraan moet alles kunnen. In Japan snappen ze daar niets van.’

Nadenken over de toekomst

Meerman merkt dat de markt flink aantrekt. Levertijden lopen op. En met een schuin oog kijken Ilse en Koen naar de toekomst. ‘Krijgen we straks allemaal elektrische machines, of andere brandstoffen? Worden de kranen straks op afstand bestuurd, of door een robot? De oprukkende social media en het toenemende gebruik van appjes. Wat gaat dat voor ons betekenen? Wat moeten wij doen om straks niet te laat te zijn? Het is heerlijk, maar ook noodzakelijk om over dat soort vragen na te denken.’